外伝　水底に沈む兎の顛末　+ 10 +

「裏緋寒の乙女を竜神に捧げる前に、代理の神に印をつけさせると」

「そうです。冥界の神々が動き出す前に、乙女は生娘ではないと知らしめる必要があります」

「代理となる神の精を胎に放ち、桜蜜の神力を制限するのか」

「彼女を護るためなら、致し方ありません」

　桜月夜の守人である清雅が表緋寒の代理神にきっぱりと言い切る姿を、夜澄は面白そうに見つめている。

　いままで至高神に言われるがまま裏緋寒の調教をしてきた狼神の末裔が初めて希ったのだ。かつての夜澄のように。

　かの国を守護する至高神の姿は確認できないが、彼女もまた遠くからこの光景を覗き込んでいるはずだ。

「――至高神との盟約を忘れてはおらぬな……ならばよい。よけいな感情など持たぬことだ」

　現在の表緋寒は竜頭の代理神としての依代として生かされている男で、機械的な反応しかしない。

　表情豊かな水兎が裏緋寒の乙女だから、その対となる表緋寒は寡黙な存在になると至高神が選んだのだろうと神官たちは噂していた。

　だが、竜神とのやりとりを受け取るだけのちからはあり、自我と呼べるものがなくとも竜糸の集落では重宝されている。

「それより、冥穴から雑魚が湧きだしておる。裏緋寒をひとりにして平気か」

「ここは結界で守られています。問題ないです」

「そうかな」

　ふん、と鼻を鳴らして表緋寒は嘲笑う。ぞわぞわとした空気に、夜澄が慌てて術式を放つが、すでに表緋寒の姿はかき消えていた。

「闇鬼だ」

「嘘だろ、結界が張ってあるのに！」

「あれは表緋寒じゃない。あれ自身が冥界の邪神だ」

　あの表緋寒がそう簡単に喰われるとは思わなかった。それだけ奴らは桜蜜を欲しているのだろう。

　やられた、と呟く照吏に呆然とする清雅。それを見て夜澄が発破をかける。

「清雅！　早く裏緋寒の元へ！」

「あ、ああ」

　結界を破られているとなると、どこから悪しきモノが入り込んでいてもおかしくはない。神殿のなかとはいえ安全な場所は存在しない。

　竜神が傷ついたときのことを思い出し、清雅は